인체는 수많은 관절로 이루어져 있으며 이 관절은 많은 운동량으로 인하여 퇴행성 변화와 각종 질환이 많이 발생하게 되고, 최근에는 교통사고, 산업재해, 빈번한 스포츠 손상에 의해 관절의 손상이 늘고 있다. 이러한 관절의 질환이나 손상에 대해 예전에는 직접 관절을 절개하는 수술을 행하였다. 그러나 1918년 Takagi에 의해 최초로 슬관절 관절경이 시도된 후 발전을 거듭한 관절경 수술은 관절의 병변에 대한 정확한 진단 및 치료를 위한 필수적인 도구로 자리잡게 되었다.

관절경이란?
관절경은 일종의 내시경으로 관절 내의 구조물을 직접 보면서 필요한 정확한 진단이나, 혹은 치료에 필요한 처치를 하는 첨단 장비이다. 정형외과 영역에서 시행하는 관절경은 무릎관절, 어깨관절, 발목 관절 등에 널리 쓰이고 있다.

관절경 시술법
관절경 시술은 주로 전신마취 또는 척추마취를 하게 되나 부위에 따라 국소마취로도 가능한 경우가 있다. 관절경 수술을 위해서는 수술전 검사와 입원이 필요하다.  수술전 검사는 주로 외래에서 시행하며 수술을 해야 하는 경우 보통 1-2일 정도의 입원기간이 필요하며, 시술하는 처치에 따라 입원이 길어질 수 있다.  수술 방법은 관절 주위에 관절경이나 기구가 들어갈 3-4mm 정도의 구멍을 낸 후 관절경이나 기구를 넣은 후 모니터를 통해 병변 주위를 직접 관찰하면서 진단 및 수술을 시행한다.

관절경 수술의 장점
첫째, 수술 부위를 절개하지 않기 때문에 외관상 상처(흉터)가 적고, 또 수술 부위의 근막, 근육을 째지 않기 때문에 회복기간이 짧아 수술 후 염증이 생길 가능성이 거의 없다. 따라서 입원 기간 및 물리치료 기간이 관절 절개 수술에 비해 매우 짧다.
둘째, 관절경을 이용하여 관절 안을 직접 볼 수 있어 정확한 진단이 가능하고 관절 안의 이상 부위를 직접 보면서 하기 때문에 정교하다. 때때로는 자기공명촬영(MRI) 소견이 정상이었어도 관절경 상에서 이상 부위를 발견할 수도 있다.
셋째, 관절경을 이용한 수술은 직접 수술 부위를 칼로 째고 수술한 경우보다 수술 후의 회복 속도가 매우 빨라 일상 생활이나 직장 생활로의 복귀가 빠르다.
관절경 수술은 이상과 같은 장점으로 미국이나 유럽 등에서는 전 정형외과 수술의 삼분의 일, 무릎 관절 수술의 95%를 관절경을 이용하여 시행하고 있으며 앞으로도 관절경을 이용한 시술은 더욱 늘어날 것으로 생각된다. 

관절경 수술이 가능한 정형외과 분야
정형외과 영역에서 관절경으로 가능한 수술은 관절에서 발병한 질환 및 외상 등이다. 다시 말해 무릎 관절, 어깨 관절, 팔굽치 관절, 손목 관절, 발목 관절, 요즈음에는 고관절(엉덩이 관절)에서 발병한 질환들에 대하여도 관절경을 이용하여 진단 및 수술적 치료를 할 수 있다.
각 관절별로 관절경이 가능한 수술은 다음과 같다.

 슬관절(무릎 관절)
슬관절 질환은 관절경으로 가능한 시술이 95%에 이를 만큼 그 적용 범위가 가장 광범위합니다. 무릎 관절 안에는 관절 연골, 물렁뼈와 같은 2개의 반월상 연골, 그리고 관절의 앞, 뒤로 전방십자인대와 후방십자인대가 있어 무릎 관절의 안정성을 유지하고 있으며, 관절을 싸고 있는 활액막 등이 존재하고 있습니다.
이러한 구조물에 이상이 있을 시 관절경 시술은 매우 효과적인 시술이 될 수 있습니다. 몇가지 질환을 예로 들면 관절연골이나 물렁뼈가 상하였을 시 관절경을 이용하여 상한 부분을 제거하거나 깨끗하게 청소하여 주면 통증이 없어지며, 류마치스 관절염에 의하여 통증이 있을시 관절경을 이용하여 비후된 활액막을 제거하여 주면 통증을 완화할 수 있다.
또한 운동경기 중에 손상된 인대의 재건술도 관절경을 이용하여 시술할 수 있으며, 이외에도 화농성 관절염, 관절 안의 이물질 제거, 관절 주위 골절 등 많은 질환에서 관절경을 이용한 수술을 시행할 수 있습니다.

 견관절(어깨 관절)
어깨가 빠진 후(탈구된 후) 인대의 파열에 의하여 어깨 관절의 불안정성이 야기되는 경우 계속적으로 탈구의 재발이 올 수 있습니다. 이로 인하여 통증과 퇴행성 변화가 일어나는데 이러한 경우에 어깨 관절경은 불안정성의 진단 및 치료에 상당히 효과적입니다. 다시 말해 관절경을 이용하여 어깨 관절의 병변의 정확한 진단을 내릴 수 있음 물론이고 손상된 인대의 정확한 복원술이 가능합니다. 또 흔히 오십견이라고 하여 물리치료를 하영도 증상의 호전이 없는 경우에 어깨 관절경을 시행하면 많은 이상 부위를 발견할 수 있으며 정확한 진단과 치료가 가능합니다.
이상에 언급한 것 외에도 어깨 관절 내의 연골이나 물렁뼈 손상 시에 관절경은 치료 방법을 제공하며 미물질의 제거, 퇴행성 변화에 의한 인대의 석회화침착 제거 등에도 어깨관절경 시술은 효과적입니다.

 기타 관절
슬관절이나 어깨 관절을 제외한 팔굽치 관절, 손목 관절, 고관절, 발목 관절 등은 관절 공간이 아주 작은데 이러한 작은 관절 내의 질환에 대한 관절경의 활용은 지금까지 잘 알려지지 않았던 질환에 대해 진단 및 치료가 가능하게 만듭니다.
예를 들어 류마치스 관절염 통증의 원인으로 알려진 비후된 활액막의 제거, 퇴행성 관절염의 통증의 원인으로 알려진 손상된 연골의 제거 또는 변연 절제, 작은 관절 내의 이물질 제거, 관절을 침범한 골절의 치료 등이 있으며, 오래되고 지속적인 통증이 있을 시에도 관절경은 진단 및 치료의 역할을 할 수 있습니다.