질병정보
류마티스관절염 완치될 수 있나요
과명 : 류마티스내과 / 교수명 : 이신석
류마티스 관절염은 우리 주위에서 흔히 볼 수 있는 질환으로서 전체 인구의 1%가 앓고 있다고 알려져 있으며, 심한 경우에는 관절의 파괴와 변형이 일어나 불구가 될 수 있는 심각한 질환입니다. 류마티스 관절염은 일종의 자가면역질환으로서 인체 내 특정 유전인자를 가지고 있는 사람이 외부의 유발인자에 의해 면역 조절계가 이상을 일으키게 되어 자기 조직이나 세포를 공격하게 되는 질환입니다. 이러한 자가면역질환은 공격받는 장기에 따라 다양한 임상증상들이 나타나게 되는데 류마티스 관절염의 경우 주로 관절증상이 나타나고 이와 함께 피부에 결절이나 혈관염이 생길 수 있으며 눈과 폐, 신경에 다양한 증상을 일으키는 전신 질환입니다.
류마티스 관절염은 아침에 자고 일어나면 손가락이 뻣뻣해지는 증상이 생기게 되는데 이러한 조조 강직감이 한 시간 이상 지속되는 것이 특징입니다. 외상에 의한 관절염은 이러한 조조 강직감이 없으며 퇴행성 관절염의 경우 조조 강직감이 있을 수 있지만 대개 10분 미만으로 1시간이상 지속되지는 않습니다. 류마티스 관절염은 손가락, 손목, 팔꿈치, 무릎, 발목, 발가락의 작은 관절들을 대칭적으로 침범하여 통증과 압통, 부종을 일으키며 진행하면 관절기능에 장애를 일으키게 됩니다. 3개이상의 관절에서 6주 이상 관절 증상이 지속되고 혈액 검사상 류마티스 인자가 나오거나 X선 촬영상 이상소견이 보인다면 류마티스 관절염으로 볼 수 있지만 손가락 관절에 통증이 있거나 혈액검사에서 류마티스 인자가 양성으로 나온다고 해서 무조건 류마티스 관절염으로 생각하는 것은 잘못입니다. 손가락 관절에 통증이 오는 경우는 류마티스 관절염 외에 다른 관절염에서도 있을 수 있고, 류마티스 인자 역시 다른 면역질환에서도 양성으로 나올 수 있기 때문에 이 때는 전문가와 상의하는 것이 중요합니다.
류마티스 관절염의 치료 목표는 관절 손상이 아직 생기지 않은 경우 이의 발생을 예방하고, 이미 관절 손상이 시작된 경우는 그 진행을 막는 것입니다. 류마티스 관절염의 치료를 위해 전통적으로 가장 많이 사용되어 온 방법은 피라미드방법으로 환자의 증상을 보아가면서 항 류마티스 약물을 하나씩 추가해 나가는 방법입니다. 즉 처음에는 소염진통제를 사용하다가 효과가 없으면 항 말라리아약제나 금 제재를 사용합니다. 이렇게 해도 효과가 없으면 메토트렉세이트, 페니실라민과 같은 약제를 사용하고 여기에도 반응을 하지 않는 경우는 여러 가지 실험적인 약물들을 사용하는 것입니다. 지난 30년간 피라미드 방법에 의해 류마티스 관절염이 치료되어 왔는데 그 동안의 치료결과를 보면 대부분의 환자가 치료에도 불구하고 관절염이 계속 진행하여 불구가 되었던 것입니다. 즉 90%이상의 환자가 관절염이 계속 진행하여 장애를 초래하였고, 관절 손상은 대부분 관절염이 생기고 나서 처음 2년 안에 발생한다는 사실이 알려지게 되었습니다. 또한 소염진통제 역시 위장 출혈과 같은 심각한 부작용을 초래하기 때문에 오래 사용하기에는 부담스러운 약제라는 것과 항 류마티스 약물들이 여러 가지 부작용을 가지고 있기는 하지만 전체적으로는 소염진통제와 비슷한 정도의 부작용을 가지고 있다는 사실이 알려지게 되었습니다. 이러한 사실들 때문에 류마티스 관절염의 치료방법이 최근 들어 바뀌게 되었습니다. 즉 발병 초기부터 여러 종류의 항 류마티스 약물을 혼합하여 사용하다가 환자의 증상이 호전되면 점차 약제를 줄여나가는 방법으로 바뀌게 된 것입니다.
지금까지 류마티스 관절염의 치료에 사용되어 왔던 약들은 작용기전을 분명하게 알고 사용된 경우보다는 경험적으로 효과가 있다고 알려져서 치료에 이용된 경우가 대부분이었습니다. 최근 들어 류마티스 관절염의 발병기전과 병태생리가 조금씩 밝혀짐에 따라 이전과는 다른 새로운 약들이 개발되고 있고 실제로 환자진료에 사용되고 있습니다. 예를 들면, 류마티스 관절염의 염증 발생에 TNF라는 물질이 중요한 역할을 한다는 것이 알려져 있는데 이 물질을 차단하는 약제가 개발되어 있고 새로운 종류의 면역억제제와 부작용이 거의 없는 소염진통제도 개발되어 치료에 이용되고 있습니다.
따라서 류마티스 관절염의 치료방법이 바뀌게 되고 최근 들어 획기적인 약물들이 개발됨에 따라 류마티스 관절염이 완치될 가능성이 이전보다는 훨씬 높아졌다고 볼 수 있습니다. 균형잡힌 식사와 운동요법 그리고 적절한 물리치료가 약물요법과 병행된다면 일상생활 뿐 아니라 사회생활을 해나가는데 큰 어려움은 없을 것입니다.